Une étude de référence (UK / FR), publiée en août 2023, détaille les résultats d’une campagne de surveillance de cinq colonies de manchots empereur en 2022, sur différents sites de reproduction, dans la région de la mer de Bellingshausen, à l’ouest de l’Antarctique. Des conclusions « catastrophiques » qui définissent les contours d’une extinction programmée.
Manchots empereurs : les études se suivent et se ressemblent
C’est donc une étude de plus qui pointe très précisément l’instabilité / fragilité de la glace qui cède sous les pattes des manchots. Les observations montrent que les pertes ont été catastrophiques pour 80% des effectifs, qui ont été presque entièrement décimées pendant la saison de reproduction.
Différentes observations avait sonné l’alerte [2-3], mais dans celle-ci les auteurs détaillent le mode de surveillance et les résultats issus de cette dernière, concernant cinq colonies. Les pertes ont concerné 4 des 5 colonies [1]. En cause, dans tous les cas, l’instabilité / fragilité de la glace qui cède sous les pattes des animaux
Selon Peter Fretwell, chercheur au British Antarctic Survey et auteur principal de l’étude, « Il s’agit du premier échec majeur de la reproduction des manchots empereurs dans plusieurs colonies en même temps en raison de la fonte de la banquise et c’est probablement un signe de ce qui nous attend à l’avenir » (déclaration Agence France-Presse – AFP).
En cause : la surface de la glace, qui se réduit comme peau de chagrin sous l’effet du réchauffement climatique. Le graphe ci-dessous (issu de l’étude en référence) détaille le phénomène : la ligne rouge montre l’étendue de la glace de mer (concentration supérieure à 15 %) pour 2022-2023, la ligne bleue indique ls données équivalente pour 2021-2022 et la ligne orange représente la moyenne 1981-2010. La zone grise fait référence aux périodes de reproduction des poussins de manchots empereurs.
Il est essentiel que la glace soit stable pour les Manchots empereurs jusqu’à la fin de l’envol (creching) pour que tous les poussins survivent. Or, entre octobre et janvier 2022-2023, la glace autour du continent a été égale ou inférieure au niveau le plus bas jamais enregistré au cours des 45 années d’enregistrements satellitaires (voir graphe ci-dessous).
Evolution de la glace antarctique : 2022-2023 (rouge) vs 2021-2022 (bleu) et 1981-2010 (orange) [1].
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Extinction planifiée des Manchots empereurs avant 2100
Les Manchots empereurs comptent environ 250 000 couples reproducteurs, tous en Antarctique, et installés dans des colonies réparties tout autour du continent, voir graphe ci-dessous [2]. Les Manchots empereurs disposent d’une certaine mobilité mais celle-ci reste limitée. Et selon les auteurs de l’étude, « Une stratégie de déplacement ne sera pas possible si l’habitat de reproduction devient instable au niveau régional ».
La perte de glace rend toujours plus dangereux les centaines de kilomètres parcourus par les femelles après la ponte pour collecter la nourriture…
… et il en va de même pour les mâles, chargés de garder au chaud les œufs nouvellement pondus, en les conservant en équilibre sur leurs pattes et en les recouvrant d’un pli de peau, le tout sans bouger ni manger, en attendant le retour des mères nourricières.
Une stratégie de reproduction vraiment très délicate… et vraisemblablement très peu compatible avec les évolutions anthropiques. Les prévisions convergent… en faveur d’une extinction des manchots avant 2100.
On se souvient tous du film à succès « La Marche de l’Empereur » (2005)… qui pourrait bien devenir une archive… Un crève-cœur.
Répartition des sites de reproduction des manchots empereurs. La taille de chaque colonie est proportionnelle à la taille du symbole. Les colonies visitées au sol sont indiquées en rouge, celles qui ont été survolées sont en bleu et celles observées uniquement par satellite sont en vert [2].
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Sources, réseaux sociaux, crédit image
- Record low 2022 Antarctic sea ice led to catastrophic breeding failure of emperor penguins, Communications Earth & Environment, 2023, https://www.nature.com/articles/s43247-023-00927-x
- The emperor penguin – Vulnerable to projected rates of warming and sea ice loss, Biological Conservation, 2019.
- Influence of dispersal processes on the global dynamics of Emperor penguin, a species threatened by climate change, Biological ConservationAugust, 2017.
• image à la une : common licence, Pixabay
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